Caacupé

Paraguay'ın başkenti Asunción'un 57 km doğusunda, ülkenin en önemli hac alanına ev sahipliği yapan küçük Caacupé şehri yer alır. Efsanelere göre, 16. yüzyılın başlarında, Guarani Kızılderili kabilesinden Indio Jose adlı bir köylü, Tobati köyünde konaklayan Fransız Fransisken misyonerler tarafından Hristiyanlığa döndürülmüştür. Indio Jose, kabilesi için inşa edilecek yeni kilise için Meryem Ana'nın bir resmini oyması için misyonerler tarafından seçilen bir heykeltıraştı. Bir gün, Mbayae olarak bilinen rakip bir kabilenin savaşçıları onu neredeyse keşfedecekleri sırada, heykeli oymak için büyük bir Yerba Mate ağacı ararken ormanda yürürdü.

Mbayae halkı Hristiyan geleneğine şiddetle karşı çıkmış ve kendilerini tüm din değiştirenlere düşman ilan etmişlerdi. Takipçilerinden kaçmak için Indio Jose ormanın derinliklerine kaçtı ve devasa bir ağacın gövdesine saklandı. Ağacın içinde saklanırken, Meryem Ana'ya savaşçılardan korunması ve kendisini görmeden geçmeleri için dua etti. Duasını bitirdikten sonra üzerine bir ışık sütunu düştü ve Meryem Ana bir vizyonda ona göründü. Indio Jose, eğer onu korursa, saklandığı ağacın odunundan iki heykelini yapacağına söz verdi. Meryem bu sözü kabul etti ve ortadan kayboldu. Jose'yi ağaçta yalnız bıraktı ve savaşçıları onu görmeden geçti. Indio Jose sözüne sadık kalarak ağacı kesti ve odunundan Kutsal Ana'nın iki heykelini oydu. Bunlardan büyük olanını hala bulunduğu Tobati'deki kiliseye yerleştirdi, küçük olanı ise ibadetleri için sakladı.

Birkaç yıl sonra, 1603'te, yakınlardaki Tapaicuá Gölü taştı ve Pirayú vadisini sular altında bırakarak Indio Jose'nin evi ve orada sakladığı heykel de dahil olmak üzere her şeyi sürükledi. Bölge sakinleriyle birlikte Fransisken rahip Luis de Bolaños (1549-1629), suların sakinleşmesi için içtenlikle dua etti. Kısa süre sonra bir mucize daha gerçekleşti. Azgın sular çekildi ve heykel mucizevi bir şekilde gölde yüzerken belirdi. O zamandan beri heykele Mucizelerin Bakiresi (La Virgen de los Milagros) adı verildi. Heykel selden kurtulduktan sonra, yine Jose adında bir marangoz, Fransiskenlerden heykelin içinde barındırılacağı küçük bir kilise inşa etme izni aldı. Tapınak için odun ararken, Ka'aguy Kupe (ormanın arkasında) adında bir yer keşfetti ve ailesiyle birlikte oraya taşınmaya karar verdi. Birkaç yıl sonra ölümünden sonra, bir akrabası dul eşini ve çocuğunu Tobati'ye geri götürdü ve küçük heykeli, orada bulunan daha büyük heykelin (ilk Jose, Indio'nun yonttuğu büyük heykelin) yanına yerleştirdi. Bir asır sonra, ikinci Jose'nin soyundan gelen biri, küçük heykeli Ka'aguy Kupe'ye geri götürdü ve orada yeni bir türbe inşa edildi.

Sonraki yüzyıllarda heykel, giderek büyüyen en az dokuz şapel, kilise ve bazilikaya yerleştirildi. Bir süre, ona daha fazla önem vermek ve onu zengin giysilerle örtmek için, kilise yetkilileri heykelin orijinal boyutuna döndürülmesini emredene kadar figürü orantısız bir şekilde büyütüldü. Günümüzde Caacupé'li Meryem Ana, yaklaşık 50 santimetre boyunda, narin oval yüzlü ve mavi gözlü, yakışıklı bir ahşap oymasıdır. Omuzlarında altın işlemelerle süslenmiş zarif kar beyazı bir tunik ve gök mavisi bir pelerin giymektedir. Sarı saçları omuzlarına dökülmekte ve elleri dua eder şekilde birleşmiştir. Heykel, büyük bir yarım ayın üzerinde duran bir küre üzerinde durmaktadır. Mavi pelerini nedeniyle Paraguay'ın Mavi Bakiresi veya La Virgen Azul de Paraguay olarak da anılır.

Mevcut Kilise'nin inşası 1945 yılında başlamış ve henüz tam olarak tamamlanmamış olsa da, 1980'den beri Caacupé Mucizeler Bakiresi'nin kutsal alanı olarak hizmet vermektedir. Kasaba, İspanya Kralı III. Charles'ın hizmetinde bir asker olan Carlos Murphy tarafından 1770 yılında kurulmuş olsa da, ilk yerleşim 17. yüzyıldan beri burada bulunmaktadır. Caacupé, Paraguay'ın dini merkezi, ulusun ve Kilise'nin buluşma noktası olarak kabul edilir ve Meryem Ana'nın kutsal heykeli, Paraguay milliyetinin oluşum sürecine eşlik etmiştir.

8 Aralık, Meryem Ana Yortusu, Paraguay'ın en önemli dini bayramıdır. Yortu arifesinde, Caacupé'ye giden yollar, tahminen bir milyon hacı adayının sokakları doldurmasıyla neredeyse geçilemez hale gelir. Ülke nüfusunun yedi milyondan az olduğu düşünüldüğünde (ülkenin %87'si Katoliktir), bu önemli bir ziyaretçi sayısıdır. Aileler erzaklarıyla birlikte gelir ve şafak vakti ilk ayini bekleyerek geceyi nöbet tutarak geçirirler. Bazilikanın önündeki Arnavut kaldırımlı meydan, yaklaşık 300,000 kişiyi ağırlayacak kadar büyüktür ve her yıl aşırı dolar. Gece boyunca birçok insan kaldırımlarda, çimenlik alanlarda ve bulabildikleri her yerde uyur.

Hacılar Asunción'dan 36 kilometre yürüyor, bazıları sürekli çalışan otobüslere biniyor, bazıları otobüse binip birkaç saat yürüyor, bazıları ise bisiklete biniyor. Yine de bazıları son on mili dizlerinin üzerinde yürüyor, hatta bazıları son 20 mili ağır haçlar taşıyarak yürüyor. Aralık ayı güney yarımkürede yazın en yoğun dönemi olduğundan, yürüyüş genellikle gece yapılır. Kasabada yüzlerce hediyelik eşya satıcısının ve yiyecek satan insanların bulunduğu dev bir pazar vardır. Kasabada büyük bir havai fişek gösterisi düzenlenir ve binlerce kişi mum ışığında yapılan bir alayına katılır.